Cet article traite des conceptions, qui ont varié au cours du temps (de Pânini à Bhartrhari en passant par Patanjali), concernant les éléments qui sont porteurs de sens dans le langage. Pour Pânini, ce sont les constituants grammaticaux des mots (racines verbales, thèmes nominaux, suffixes) qui sont les porteurs primaires de sens. C'est de leurs valeurs que sont dérivées les valeurs des unités linguistiques de niveau supérieur que sont les mots. Pour Patanjali au contraire, ce sont les mots qui sont les porteurs primaires de sens. Les constituants grammaticaux n'ont qu'une valeur dérivée. Pour Bhartrhari enfin, dans son Vâkyapadïya, le porteur primaire de sens est la phrase, et les valeurs des mots et des constituants grammaticaux sont dérivées. Cette évolution remarquable des conceptions nécessite une explication, qui peut être obtenue par la comparaison avec d'autres courants de pensée qui sont leurs contemporains, et principalement le courant boudhiste.