Hannah Arendt studierte von 1924–28 Philosophie, protestantische Theologie und griechische Philologie. Sie promovierte mit einer Arbeit über den Liebesbegriff bei Augustinus und arbeitete danach an einer Biographie der deutschen Jüdin Rahel Varnhagen, die sie als Habilitationsschrift einreichen wollte. Im Rückblick sagte sie über diese Zeit wie über ihre gesamte Jugend, sie habe sich »weder für Politik noch für Geschichte interessiert« (SA 29). Das änderte sich schlagartig, als sie im Juli 1933 in Berlin verhaftet wurde, wieder frei kam und anschließend sofort nach Paris flüchtete (SA 48–49). Arendt nutzte die Emigrationszeit, um sich systematisch mit Politik und politischer Philosophie zu beschäftigen (SA 47).⁹⁵ Die wohl wichtigste ›Hilfestellung‹ war dabei jener Mann, den sie einst geliebt hatte und dessen persönliches Engagement im Nationalsozialismus sie zutiefst verabscheute, Martin Heidegger. Sie übernahm Heideggers Ansatz einer Dekonstruktion der philosophischen Tradition ebenso wie seine Versuche, das Zerlegte phänomenologisch zu fassen und existenzialphilosophisch zu rekonstruieren. Zugleich ging sie jedoch über Heidegger hinaus, dessen frühe Existenzial-philosophie aus ihrer Sicht noch immer im Bann der Tradition verblieben war. Nicht wollte sie aus philosophischer Sicht etwas über Politik sagen, sondern gerade umgekehrt die Philosophie vom Standpunkt des Politischen neu bedenken. Auf diese Weise gelangte sie wie der frühere Lehrer zu Aristoteles, sogar zu denselben Texten. Da sie aber andere Fragen an diese herantrug, stieß sie auf nicht minder verschiedene Antworten.