Aristote a forgé l'expression όν ή όν dans un but polémique: il voulait s'opposer à la problématique propre au platonisme de I'όντως όν et au subjectivisme de Protagoras. L'expression signifie: l'étant, n'importe quel étant du monde considéré dans son aspect d'être, et non dans son aspect de devenant ou d'être-mû. La distinction entre physique et métaphysique n'est donc pas une distinction d'objet mais de mode de considération.