La découverte empirique des langues africaines a débuté au XVe siècle parallèlement à l'exploration progressive des côtes africaines par les Portugais. Elle a engendré une stratégie d'interprétariat, un enseignement du portugais aux Africains, un relevé géographique des langues et un comparatisme empirique. Au xvne siècle, dans un espace géographique limité (Angola) et pour deux langues bantu, le kikongo et le kimbundu, eut lieu une double « révolution technologique » : transfert de l'alphabet latin aux langues africaines, élaboration des premiers vocabulaires et des premières grammaires. Elle suscita un débat théorique à propos des « classes nominales » : celui de l'applicabilité aux langues africaines du modèle des cas du latin et celui de l'article. Cette période correspond à la première phase de l'histoire de la linguistique africaine, qui va du xvie au xvnF siècle et que l'on peut caractériser comme « catholique et portugaise ».