Figure universitaire et scientifique, qui excède son pays d'origine, l'Ukraine, connaisseur de plusieurs langues, philologue spécialisé en langues slaves, amateur de pensée philosophique, épris de littérature et de poésie surtout populaires, Potebnja est présente ici dans la complexité séduisante de son personnage. Pour approcher la pensée de ce linguiste de grand rayonnement dans les pays de langues slaves, l'analyse du seul ouvrage qu'il ait rédigé de bout en bout s'imposait, « Pensée et langage ». On aura tenté d'en dégager le fil conducteur dans un développement marqué par l'influence profonde de Humboldt.