On a commencé à réfléchir sur le français en même temps qu'on édictait des règles pour son usage. Les deux perspectives - théorique et pédagogique - coexistent de façon variable qu'il s'agisse de la visée surtout pratique de Palsgrave (1530), du désir d'explication chez Sylvius (1531) ou de la recherche de la congruité par Meigret (1550). Dans leur souci de systématiser, les auteurs sont souvent conduits à postuler un parallélisme inexistant entre la marque et la fonction. Si la pression du cadre latin reste forte, on rencontre chez ces premiers grammairiens du français, un embryon de distributionalisme. Leurs efforts ont conduit à expérimenter des procédures et à mettre en place des concepts fondamentaux et des cadres d'analyse qui seront exploités ultérieurement.