Comme Sartre l’a lui-même souligné, il convient de distinguer trois phases dans le développement de sa philosophie morale. La première est théorique, c’est celle de L’Être et le Néant et des Cahiers pour une morale. La seconde correspond à la Critique de la raison dialectique et à Détermination et liberté. Quant à la dernière, dont les grandes lignes sont parues dans les conversations avec Michel Sicard et Benny Levy, elle fut initiée en 1975 sous le titre de tra­vail « Pouvoir et liberté ». Comme les affirmations de ces deux auteurs sont toutefois sujettes à caution, nous concentrerons notre attention sur les deux premières phases. Sartre y déve­loppe sa théorie morale sur trois niveaux : celui de l’intention, celui des interactions so­ciales et celui de l’histoire. Bien que ces trois niveaux soient tous présents dans les deux premières phases que nous avons distinguées, Sartre attache plus d’attention au premier et au deuxième niveau dans la première phase, alors que dans la dernière, la dimension histo­rique domine clairement sa pensée. Dans la première phase, Sartre développe une théorie morale proche de celle de Kant, en établissant l’idéal du « royaume des fins » comme principe suprême. Il infléchit toutefois dans un sens historique la théorie kantienne en affir­mant que cet idéal n’est pas réalisable, et que le « royaume des fins » consiste précisément en la prépa­ration du royaume des fins. La découverte décisive de la seconde phase est l’intuition qu’en raison du manque chronique de moyens d’existence, tout homme est un adversaire pour les autres hommes et une me­nace permanence pour leurs existences. La question du bien moral n’est plus celle de la bonne volonté et de l’action humaine, mais celle du dépassement de cette situation de rareté. Cette bataille doit cependant être gagnée sur deux fronts : celui du progrès tech­nologique et économique, de manière à pouvoir contrôler les con­ditions matérielles de l’existence humaine, et celui du combat en faveur des oppri­més et des classes exploitées, pour leur libération. La deuxième philoso­phie morale de Sartre est donc plus d’inspiration marxiste, tandis que la pre­mière était inspirée par Kant.