La ville connue sous les noms de Vilna, Wilno et Vilnius, aujourd’hui capitale de la Lituanie, possédait un caractère multiethnique et multiculturel très marqué avant 1939. Alors que la ville était sous administration russe depuis la fin du XVIIIe siècle, la culture polonaise et la culture juive restèrent les plus visibles jusqu’en 1914, malgré les efforts de russification du paysage urbain. Dans l’entre-deux-guerres, Vilnius devint polonaise, malgré les protestations vigoureuses des Lituaniens ; la culture polonaise devint dominante, s’étendant à de nombreux secteurs de la vie juive. Si des quartiers juifs, russes et polonais s’étaient peu à peu constitués, la variété des langues était omniprésente et l’on pouvait observer partout des Juifs, des Russes, des Polonais, et dans une moindre mesure, des Lituaniens. La proximité quotidienne ne signifiait pas partage ou croisement des cultures, du moins pas avant l’entre-deux-guerres. Ces cultures diverses vivaient plutôt en parallèle qu’en interaction. Chaque culture réclamait la ville pour elle-même sans tentative sérieuse de créer une identité culturelle commune aux différents habitants de la cité.