Dans le sillage de la sociologie de Karl Mannheim, l’auteur se propose d’appliquer à l’histoire de la culture judéo-allemande le concept de génération intellectuelle, non pas défini à partir d’une succession de classes d’âge, mais plutôt articulé autour de différents tournants historiques jouant le rôle d’événements fondateurs. Il distingue ainsi, dans la longue durée, six ou sept générations intellectuelles qui couvrent une période d’environ un siècle et demi, entre l’émancipation et la fin de Weimar : 1 /la génération de la Haskalah (M. Mendelssohn) ; 2 / celle des salons juifs de Berlin (R. Varnhagen) ; 3 / celle de la Wissenschaft des Judentums (L. Zunz, E. Gans) ; 4 / celle des révolutions de 1848 (K. Marx, H. Heine et M. Hess) ; 5 / la génération wilhelmienne (H. Cohen, E. Bernstein) ; 6 / la Gründerzeit Generation (W. Rathenau) ; 7 / enfin la génération intellectuelle la plus nombreuse, celle de la Première Guerre mondiale et de Weimar (W. Benjamin, G. Scholem, H. Arendt). Il souligne ensuite les éléments de continuité et de rupture qui se dessinent à partir de cette approche.