Durant le long xviiie siècle nombre de voyageurs ont conquis leurs lecteurs européens par leurs observations des mœurs et des coutumes. Ce n’est que dans la seconde moitié du xixe siècle que s’est développé un intérêt systématique pour l’Europe et l’Occident qui s’est cristallisé dans de nombreux journaux et récits de voyage de diplomates chinois. Les observateurs chinois ont été tout particulièrement marqués par le grand nombre d’innovations en matière de technologies de la communication et de la représentation mais aussi par la situation, à leurs yeux particulièrement privilégiée, de la femme en Occident. Leurs journaux permettent de pénétrer la mentalité aussi bien des voyageurs que des gens qu’ils rencontrent.