L’Orient occupe une place centrale dans l’œuvre d’Ernest Renan. Plutôt que d’y reconnaître, comme on l’a dit trop souvent, différents visages de l’Orient selon qu’il traite du langage, de l’histoire des religions ou de l’aventure de l’humanité, il paraît plus pertinent de saisir à travers cette figure un concept opératoire qui, dans la première partie de ses recherches, lui permet de passer de l’étude des langues à l’histoire des religions. On voit ainsi se dessiner à travers les différents visages de l’Orient un objet spécifique qui renvoie à sa théorie de l’histoire et situe Renan loin des préjugés de son époque.