Cette contribution a pour objectif d’investiguer les liens qui unissent le discours polémique et la réflexivité langagière. L’idée est de décrire un type particulier de polémique qui se cristallise autour du désaccord quant au sens d’un mot et quant à l’usage qu’il convient d’en faire. On s’intéresse ainsi aux enjeux polémiques de phénomènes métalinguistiques comme l’autonymie, les gloses de spécification du sens et les définitions. L’analyse prend pour exemple l’affrontement qui, en mai 2008, a opposé Bertrand Delanoë et Ségolène Royal – alors concurrents pour la présidence du Parti socialiste – à propos des mots « libéral » et « libéralisme »