Au XVIe siècle, le Saint Empire romain de nation allemande constitue un ensemble politique complexe, caractérisé par un système à plusieurs niveaux de représentation politique et par l’existence de multiples États placés sous l’autorité impériale. L’étude des cartes et des descriptions géographiques de l’espace germanique produites à cette période met au jour la compréhension qu’avaient les contemporains des formes de souveraineté existant dans l’Empire et ses territoires. Elle montre notamment que le pouvoir impérial, à la différence des pouvoirs territoriaux, n’était pas conçu au premier chef comme une forme d’autorité s’exerçant sur un espace, mais comme une entité juridique et institutionnelle chargée d’assurer le fonctionnement politique et l’unité de l’Empire.