L'idée d'un ordre fixe d'apparition des phonèmes dans le langage enfantin est très ancienne : on la trouve déjà chez Plutarque. Mais, au milieu du 18e s., Buffon ne connaît encore que trois étapes de cette progression. Jakobson débute son célèbre essai sur le sujet en en critiquant la méthode. La classification de Buffon est reprise par De Brosses dans un mémoire perdu de 1753, dont le contenu est en partie transmis par Beauzée dans l'article «Langue» de l'Encyclopédie. Mais dans le Traité de 1765 le président a recours à de nouvelles observations empiriques et propose une classification plus articulée. Celle-ci anticipe ponctuellement celle de Jakobson, et pour les résultats descriptifs, et pour l'intuition de la règle structurale. Thiébault en donnera une version simplifiée en 1802. La «linguistique primitive» de de Brosses mériterait d'être redécouverte aujourd'hui à la lumière de la linguistique cognitive.