La tradition indienne d'analyse sémantique connue sous le nom de nirukta (ou nirvacanasâstra) a représenté un outil puissant pour l'exégèse et la transmission des écritures qui font autorité. Cependant, elle a trop souvent été écartée par les chercheurs contemporains qui l'ont considérée tantôt comme une sorte d'étymologie populaire et tantôt comme un précurseur rudi- mentaire de la linguistique historique. L'auteur de cet article soutient que ces points de vue ne peuvent expliquer tant son acceptation à l'intérieur de la tradition grammaticale sophistiquée du vyâkarana que son usage effectif dans le traitement des textes sanskrits. Il construit son argumentation sur une étude de l'analyse proposée pour le nom de la divinité Bhairava dans la savante littérature sanskrite du shivaïsme du Kashmir, et la prolonge en expliquant la tradition nirvacana à la lumière d'un modèle en termes de substitution, que l'on rencontre depuis l'époque des Brâhmanas et qui est plus tard raffiné dans les littératures techniques de la grammaire et du rituel.