D’un point de vue statistique les catastrophes (aux occurrences rares et amplitudes majeures) relèvent d’une forme « sauvage » de hasard. Cela les distingue des risques et les situe hors du paradigme scientifique de connaissance. L’étude de cas ethnographiques (Japon, Amazonie brésilienne) montre le type de rapport aux catastrophes que ces sociétés ont développées face aux aléas environnementaux auxquels elles sont confrontées (séismes, inondations). Celui-ci est de type dialectique et suppose de prédiquer une agentivité dont nous étudierons les modalités d’élection. S’ensuit une définition des catastrophes selon les « figures anthropologiques » des sociétés qui les subissent.