Surtout connu pour son rôle comme ministre de l’Instruction publique sous le Second Empire, Hippolyte Fortoul avait publié auparavant de nombreuses études d’histoire et d’histoire de la littérature, dont les deux volumes parus en 1841 et 1842 de son livre De l’art en Allemagne. Il s’agit d’un ouvrage de circonstance dans lequel l’auteur tirait parti des enseignements de trois voyages en Allemagne. Le propos en est complexe, alliant plusieurs objectifs différents : ébauche d’une histoire universelle de l’architecture et de la peinture, leçon d’art allemand moderne à l’intention des artistes français, mais aussi démonstration d’érudition susceptible d’aider son élection à l’Académie des inscriptions et des belles-lettres (qui ne l’accueillera qu’en 1855, un an avant sa mort) ainsi que sa carrière universitaire. Les commentateurs allemands se sont montrés réservés sur l’ouvrage. C’est que, malgré son intérêt pour l’art allemand, Fortoul ne cache pas sa prédilection pour le goût français, dont il affirme à maintes reprises la supériorité, tout comme il affirme la suprématie du génie français, fruit de l’union des races latine et nordique. Pour répandues que fussent ces idées à son époque, elles n’œuvraient pas précisément en faveur de la synthèse entre les arts allemand et français qu’il prétendait promouvoir, et témoignent de l’écart qui existe souvent entre les intentions explicites et les convictions profondes.