El objeto de este artículo es mostrar cómo con anterioridad a la Revolución Francesa el análisis de las relaciones existentes entre liberalismo y despotismo se encontraba ya presente en la filosofía ilustrada bajo la forma de una crítica de calado a la teoría del poder razonable, según la cual era legítimo que unos pocos, en nombre del Estado liberal, dirigiesen racionalmente la política, ajustando la mayoría a sus directrices estratégicas y erigiéndose en portavoces de la razón pública. El origen de esta convicción estaría, según sus críticos, en una determinación higienista y abstracta de razón y de la naturaleza humana.