On retrace dans cet exposé quelques étapes de l'étude formelle des modalités. Les premières questions nous viennent d'Aristote: comment nier le nécessaire, le possible? Le nécessaire implique-t-il l'actuel? Le Moyen- Age confirme, approfondit et affine les notions. Les travaux de C. I. Lewis au début de ce siècle proposent dans le style axiomatique des Principia Mathematica des calculs logiques censés représenter la déductibilité logique. Il faut attendre les travaux de S. Kripke en 1963 pour voir apparaître une sémantique suffisamment générale. Les méthodes axiomatiques et sémantiques font jaillir une grande diversité de systèmes et de significations qui se rattachent à l'idée de nécessité : on en donne quelques exemples dans le dernier paragraphe.