Condillac a tenté de rendre compte de la connaissance que nous prenons du monde et de nous-mêmes en recourant à une fiction: la statue. D'où la théorie de la sensation transformée: la connaissance, le sujet et le monde sont construits à partir des sensations uniquement; et cela de telle manière que, pense l'abbé, une épistémologie et une ontologie réalistes se trouvent fondées. Cette fondation, cependant, ne va pas sans poser de nombreux problèmes: elle n'est pas sans présupposés implicites, qui mettent en danger la cohérence et la radicalité de l'entreprise condillacienne, ce que révèlent d'une part une comparaison de la position de Condillac avec celle que Goodman a présentée dans La structure de l'apparence, et d'autre part la critique que Maine de Biran a faite du Traité des sensations.