Hannah Arendt entwickelt ihr Konzept des Politischen im Schatten der Ereignisse, die in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts die Welt erschüttert haben: Der Aufstieg der totalitären Herrschaft und das Grauen des Zweiten Weltkriegs stellen den Hintergrund dar, vor dem die arendtschen Ideale der gemeinsamen Welt und des freien Handelns ihre Brisanz zeigen. Der Totalitarismus brachte nach Arendt den endgültigen Bruch der westlichen Tradition mit sich, der von den Akteuren in der öffentlichen Sphäre eine neue Orientierung erfordert.