Mary Douglas ist eine der wichtigsten VertreterInnen der symbolischen Anthropologie. Ausgehend von ihren zentralafrikanischen Studien ist es ihr gelungen, symbolistische Interpretationen in provozierender Weise auf die sozialen Verhältnisse westlicher Gesellschaften zu übertragen und damit eine ganze Generation von jungen Anthropologen zu Gesellschaftskritik zu ermutigen. Zugleich hat sie selbst die Entfaltung dieser kritischen Perspektive auf das Eigene als genuin anthropologische Leistung verstanden und diese insbesondere im Bereich des Konsums zu einem neuen wirtschaftsethnologischen Ansatz weitergeführt.