Varron emploie largement l’étymologie comme un outil, en dépit du caractère arbitraire de celle-ci et de la préférence exprimée par Socrate dans le Cratyle de Platon pour une enquête sur les choses à partir des choses elles-mêmes plutôt qu’à partir de leurs noms. Dans cet article, nous montrons que la raison pour laquelle Varron a choisi cette méthode est qu’il enquête, pour les reconstituer, sur des choses qui ne sont pas disponibles au moment où il les étudie, car elles appartiennent au passé lointain de Rome ou à l’obscurité qui caractérise les choses divines. Sa méthode étymologique, telle qu’elle est décrite et illustrée dans les livres V-VI du De lingua Latina, concerne moins les mots eux mêmes et leurs origines que les choses à partir desquelles — ou pour lesquelles — d’autres choses sont nommées, notamment les rapports entre ces choses et, par voie de conséquence, entre leurs noms. Cette méthode semble remonter à une stratégie épistémologique propre au maître de Varron, Antiochus d’Ascalon.