Cet article illustre la nécessité de prendre en compte la dimension historique dans l'étude des catégories linguistiques. Nous commençons par proposer des définitions en termes de conditions nécessaires et suffisantes (CNS) des lexemes jeu et oiseau réputés rebelles à ce genre d'analyse. Puis, un examen approfondi des difficultés rencontrées par les théories du prototype nous conduit à rejeter la réduction des catégories linguistiques à de pures représentations mentales. Le modèle proposé distingue trois niveaux différents dans l'analyse des phénomènes de catégorisation : 1) le plan de la constitution historique des catégories linguistiques émergeant d'une expérience sociale partagée et du besoin de coordination entre les acteurs, 2) le plan des opérations de catégorisation linguistique individuelle, mettant en œuvre des critères définitoires (CNS) hérités de l'histoire linguistique, 3) le plan de la catégorisation perceptive individuelle.