II est possible, par un patient travail de collage, de reconstruire une < sémantique » kantienne. Mais la considération de ce dispositif éminemment historico-empirique qui est le langage reste hors du dessin de la philosophie transcendantale, elle n'est jamais vraiment intégrée au criticisme. Et pourtant, le rappel kantien à l'élément formel de l'expérience favorise un changement radical de la notion de représentation élaborée au XVIIe siècle et son potentiel d'application aux théories sémantiques. Le premier qui accueille cette suggestion kantienne et l'applique à la composante formative des opérations sémantiques est Herder, justement dans sa critique serrée et souvent obstinée du transcendantalisme de Kant (la Métacriîique de 1799). La nature active des opérations mentales même les plus élémentaires suffit selon Herder à expliquer la naissance de représentations formelles telles que le temps, l'espace et les catégories, qui sont par ailleurs profondément incorporées dans la langue. Cette position du problème entraîne le passage d'une notion plus étroite à une notion élargie de représentation, qui dépasse la métaphysique de la vision qui avait inspiré l'empirisme classique. La représentation, comme structure cognitive non-verbal, pas nécessairement liée aux aspects physiques, et moins encore figuratifs, des objets ou des événements, couvre un rôle important aussi dans la sémantique de Steinthal, qui souligne la nature formative des unités représentatives à tous niveaux, leur nature — comme le dire Cassirer — de formes symboliques.