RESUME : Toute interrogation portant sur "l'objet de la linguistique" est normative, en ce sens qu'elle vise à sélectionner une classe de phénomènes observables qui constitueront le foyer du programme de recherches à mettre en place. Cette démarche aboutit à créer des objets théoriques dont le statut ontologique fait immédiatement problème. La trichotomie habituelle entre nominalisme, conceptualisme et réalisme ne suffit pas à cet égard (par exemple, le réalisme poppérien doit être distingué de celui de Platon). D'un point de vue historique, il est commode de distinguer deux traditions, respectivement caractérisées par une option "notionnelle" et par une option "philologique". Cependant, la linguistique des XIXe et XXe siècles a connu l'émergence de deux nouvelles traditions : l'une est historique ; l'autre, inaugurée par Saussure, veut assurer l'existence d'un domaine de recherches autonome. Enfin, on peut regrouper les théories linguistiques sous trois filiations différentes (systémique, psychologisante, ou sociologisante). Ainsi Chomsky peut être caractérisé comme un réaliste appartenant à la filiation psychologisante, mais soucieux de maintenir l'autonomie de la linguistique.