Meillet et Saussure, le créateur des deux concepts étudiés ici, avaient des intérêts scientifiques différents. L'un a voulu étudier les langues et les parlers, l'autre a voulu clarifier la terminologie linguistique. A partir de 1894 environ, ils ont poursuivi leurs programmes de recherche dans une sorte de division de travail tacite. Ce n'est que vers 1 928 que Meillet a pleinement accepté la nouvelle conception de la linguistique et des deux termes langue et parole introduits par Saussure.