Lorsqu’on observe l’histoire des relations et des perceptions réciproques entre la France et l’Allemagne au xixe siècle, on constate que, pendant la première moitié de cette période, l’Allemagne a appris de la France. La formation de l’État et de la nation, le processus de modernisation sociale en France avaient une fonction de modèle pour l’évolution allemande, y compris quand on s’est efforcé de s’en démarquer. Au plus tard avec la guerre franco-prussienne cette relation s’est inversée. L’Allemagne est devenue une référence essentielle en France, on a assisté à une « crise allemande de la pensée française » (C. Digeon). Dans ce processus de transformation des représentations et des perceptions respectives, la réception de l’œuvre de Heine a joué un rôle caractéristique : elle s’est opérée à rebours des tendances dominantes.