Potebnja, figure importante et originale de la linguistique russe du xixe siècle, cherche à résoudre le mystère de la transformation de la pensée, activité intérieure et subjective, en mots, entités extérieures composées de sons. Pour cela, il a recours à la notion de « forme intérieure » qui constitue, à l’abri de la forme extérieure, le contenu objectif du mot relevant de l’ordre de la langue, par opposition au contenu subjectif qui, lui, relève de l’ordre du discours. L’idée de « forme intérieure » est indissociable de celle de représentation de la conscience, mais aussi de l’image plastique, ce que met en évidence le rapprochement fondamental que Potebnja fait entre le langage et l’art ; c’est pourquoi « l’image-symbole » apparaît comme la condition d’existence de la poésie conçue comme le premier des arts.