Cédant à l’instance des lecteurs, Goethe décide de publier les lettres échangées à partir de 1799 avec Carl Friedrich Zelter. On peut admettre que cette décision de Goethe est étroitement liée au projet autobiographique qui l’occupe alors. En 1823, en effet, parallèlement au chantier des Annalen, notes bibliographiques publiées par la suite sous le titre de Tag- und Jahres-Hefte, Goethe entreprend de séparer les lettres de Schiller et de Zelter des cahiers contenant toute la correspondance à lui adressée, en vue d’en exploiter le contenu pour ce projet. Désirant alors relire ses propres lettres écrites en retour, Goethe les demande à Zelter qui les lui envoie aussitôt. Il obtient ainsi une copie complète, chronologique, de toutes les lettres échangées jusqu’en 1825. Vraisemblablement dans l’été 1826, décision est prise d’une publication complète de ces lettres après la mort des deux correspondants. Ainsi, la correspondance avec Zelter — comme celle avec Schiller — doit être comprise dans son lien étroit avec l’œuvre autobiographique, elle constitue un prolongement, un complément aux grands ouvrages autobiographiques publiés après Le Voyage en Italie.