Le terme d’essentialisme a été introduit par Karl Popper en 1945. Pour Popper, l’essentialisme est une conception de la science erronée, ayant son origine dans les philosophies de Platon et surtout d’Aristote. Cette conception de la science consiste à privilégier les questions du type « Qu’est-ce que ? ». Elle a été selon lui un facteur majeur de stérilité dans les sciences comme en philosophie. Repris par certains biologistes et philosophes de la biologie (Mayr, Hull), le terme d’essentialisme a pris le sens plus restreint de « pensée typologique ». L’article examine les origines du concept poppérien, le sens de son anti-essentialisme affiché, et les débats auxquels l’anti-essentialisme local des philosophes de la biologie a donné lieu, ainsi que ses limites.